纽约城外一个普通乡镇旅馆老板的儿子，在美国西部的淘金热潮中，和他的几个兄弟一起来到加利福尼亚，合伙开办了杂货店。随着淘金者越来越多，他们的杂货连锁店也遍地开花，很快成为一家食品经营集团。这时，美国正面临南北内战，这个精明的年轻人又来到华盛顿，对总统表示自己将坚定地支持北方，同时提出了一个极富战略意义的宏伟计划：修建一条横跨美国东西的铁路，这条干线将极大地巩固联邦政府对西部地区的控制，也能使西部富饶的资源用来支持政府在战争中取得胜利。他的提议很快就被国会通过，得到联邦政府的强力支持。
第二年，这个对政治颇感兴趣的杂货店主，以共和党人身份当选为加州州长，上任后立刻开始实施修建横贯铁路的计划。他邀集了另外几个同伴，一个布商，一个杂货商和一个五金店主，(后来他们被称为“四巨头”)，组建了中央太平洋铁路公司，从西部开工。巨额财政援助从国会滚滚而来，并伴有一系列优惠的铁路法案，例如，铁路公司可发行5000万美元的债券；每修建一英里铁路，即可得到数万美元的奖励和铁路沿线30多公里土地的使用权，等等。还有一个重要的刺激因素，联邦政府指定了两家铁路公司分别从东部和西部开始修路，但会合点要根据两家公司的工程进展来确定，因此，哪家公司的工程进展快，他们就可以获得更多的利益，也可以说，在这场修路大赛中，工人的进度将直接决定铁路公司老板的最终收益。
四巨头负责的西段铁路，要经过内华达的崇山峻岭，犹他州的无人荒漠，要在人们认为毫无可能的地方打通几十座隧道、架设几十座桥梁，还要通过印地安人的聚居地，无论是气候、地理还是社会环境，都远远恶劣于东部工程，所以一般工人要么不愿来，要么来了消极怠工或逃跑。劳动力问题一度让四巨头面临绝境。
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