有一次，读小学五年级的表弟拿来一道选择题，据说改编自古希腊“代数学之父”丢番图的墓志铭。
“他生命的1／6是幸福的童年。再活了寿命的1／12，胡须长上了脸。又过去一生的1／7，丢番图结了婚。再过5年，儿子降临人世，他幸福无比。可是这孩子生命只有父亲的一半。儿子死后，老头儿在悲痛中度过4年，终于了却尘缘……”最后问，“丢番图活了多大年纪？”
我略加思索，把所求数设为“x”，列了个一元一次方程，两分钟后算出来，老头儿84岁。表弟拿着答案欣然离去。两天后，他哭丧着脸找我，说“方程法”被老师斥为“最笨解法”。
“聪明解法”是这样的：既然“1／12”“1／6”“1／7”对应的年龄段必然是整数，那答案就是“12、6、7”中最大互质因子的乘积——“12×7＝84”。老师还说，“傻子才动笔算选择题”。
惊叹于中国学生的应试手段又有了新突破。最近，我读了《无法解出的方程》才知道，人类自学会结绳记数之后，直到古巴比伦时期（公元前2000年~公元前600年），才学会运用“最笨的”线性方程。当然，方程式的出现并不是要应付考试，而只是为了造福人类，帮助人们处理日常问题。
在古巴比伦时代的楔形文字泥板上，记载着许多关于土地分割的问题，比如“1／4的宽加长等于7手（长度单位），长加宽等于10手，那么长和宽是多少？”从文字记载来看，古巴比伦人已经学会把长和宽设为两个未知数，列出一个二元一次方程组求解。但是这种解法并不能真正解决土地分割的问题，因为其中包含了古代常犯的一种错误——认为一个图形的面积完全取决于它的周长。
在古希腊，许多人不相信一个围墙为48视距的斯巴达，其容量可能是周长为50视距的麦加罗城的两倍。因此直到公元5世纪，某些城邦的官员仍习惯于欺骗他们的公民，他们所用的方法就是把周长较大而面积较小的土地换给别人，同时赢得慷慨的美名。
一些历史学家推测，或许是为了保护民众不受到这些骗子的伤害，尽责的古代数学家们将二次方程及其解法公之于众。比如在一块楔形文字泥板上就有这样的问题“我从我的正方形面积中减去边长得870。”即二次方程x2-x＝870。在泥板上，数学家们列出了详细的解法。
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